La enciclopedia Espasa, que ha ilustrado a varias generaciones de españoles, ha cumplido 100 años. Académicos, historiadores y escritores, entre otros, se reunieron el miércoles para elogiar esta obra, fruto del empeño del leridano José Espasa. Una "fuente inagotable de conocimientos" que pone "el mundo al alcance de la mano", como señaló el director de la Real Academia Española, Víctor García de la Concha, durante la conmemoración del aniversario.

La sede de la Biblioteca Nacional acogió la celebración que unió a escritores, editores y especialistas en torno a una de las obras de referencia del siglo XX. La Espasa, como es popularmente conocida, vio la luz en una época donde la incultura y el analfabetismo eran generales. Con el tiempo y la dedicación de los estudiosos, esta obra ha encerrado el mundo en 126 volúmenes, 200 millones de palabras, 500 millones de citas y más de 100.000 biografías.

José Espasa tenía 45 años cuando se le ocurrió esta idea, cuyo nombre original era Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo Americana . Nacido en Lleida en 1860, Espasa tuvo que emigrar a Barcelona, donde se empleó como peón en el derribo de las murallas de la ciudad. Tras trabajar como repartidor de libros por entregas, fundó su propia empresa, que editaba libros en catalán. A comienzos del siglo XX se asoció con su cuñado Miguel Salvat y comenzó "a soñar" con una gran enciclopedia, proyecto que se materializó en 1905; primero, en forma de fascículos, y a partir de 1908, en volúmenes.

ILUSTRES AUTORES

La tarea desbordó la capacidad de la editorial. En 1925 Espasa se asoció con Calpe, trasladó sus oficinas a Madrid y dejó la dirección de la editorial en manos del filósofo José Ortega y Gasset. La parte histórica de la enciclopedia se completó en 1933 y estaba formada por 72 volúmenes. Desde entonces, no ha hecho más que crecer y adaptarse a las costumbres y necesidades de los interesados. Para celebrar el primer centenario, la editorial, que hoy forma parte del Grupo Planeta, sacó al mercado a comienzos de este año la Gran Enciclopedia Universal con 24 volúmenes impresos, un DVD-ROM o CD-ROM y un portal en Internet.

El paso de los años demostró la utilidad de una obra que en España se equiparó a la célebre Enciclopedia Británica, manejada sólo por quienes tenían una cultura superior y habían viajado. Eso animó a la editorial Espasa a emprender proyectos más ambiciosos, como el Summa Artis o la Historia de España de Menéndez Pidal.

Prestigiosos intelectuales como Pompeu Fabra, Manuel Machado, Menéndez Pidal, Amado Nervo y Alvaro Cunqueiro participaron en la elaboración de la enciclopedia, que fue de consulta obligada para numerosos y afamados escritores como Julio Casares y Camilo José Cela, o más actuales como Antonio Muñoz Molina y Juan José Millás. Este último aseguró el miércoles que la Espasa era la única enciclopedia que había en su casa y que le dedicó horas de lectura. En ella descubrió vocablos como espejismo , hipnosis o muerte , palabra sobre la que la Espasa se extiende durante varias páginas; a ellos dedica Millás parte de su última obra, El mapa de la realidad .

Para José Manuel Sánchez Ron, catedrático de Historia de la Ciencia y académico de la lengua, la enciclopedia tiene mucho de "refugio para desesperados o de asilo de desamparados" por la variada y variopinta información que contiene. "Para un historiador --destacó--, es un maravilloso testigo del pasado". Y en el terreno de la ciencia es "una fuente inagotable de conocimientos".

De la Concha también descubrió la Espasa de niño en casa de su tío abuelo, quien le explicó que en sus páginas estaba compendiado el mundo. Y eso es lo que al cabo de los años encontró el actual director de la RAE en la enciclopedia. Si para Sánchez Ron se trata de un "crisol", para De la Concha es un "icono" en el sentido de "objeto sagrado" por encima de la nueva modalidad de consulta por ordenador.